De grootste raket die ooit door de mens gemaakt is, is op 6-6-2024 voor de vierde keer gelanceerd in Boca chica Texas. Het doel was om data te verzamelen over hoe deze raket zich gedraagt als deze in de dampkring terugvalt. Het verzamelen van data van de StarShip en de Super Heavy daaronder is, zoals altijd, gelukt. Tegelijk hebben StarShip, als de booster daaronder (de Super Heavy) beiden voor het eerst een zachte landing gemaakt op de Aarde i.p.v. dat beiden verloren gingen. Dat was boven verwachting. Na ruim een uur was het spektakel voorbij.

Eén motor viel uit

Wel was er een raptor motor die enkele seconde na de lancering uitviel, maar dat was niet erg. De 33 andere motoren zijn krachtig genoeg om de raket in de ruimte te brengen.

Het hitteschild

De StarShip viel na driekwartier van een hoogte van 210 km terug naar de Aarde. Dat is prima, tot het moment dat de dampkring van de Aarde dichter begint te worden. StarShip ging met een snelheid van meer dan 7 km/s tegen de als maar dichter wordende dampkring aan. In het begin warmt StarShip sterk op doordat de dampkring dichter wordt, maar StarShip daar nog niet echt van afremt. Op een gegeven moment is de maximumtemperatuur van 1400 graden bereikt. De dampkring wordt na deze maximumtemperatuur zo dicht, dat StarShip daar wel van afremt. De hittebestendige tegels hebben deze temperatuur dit keer goed opgevangen. De vorige keer verbrandde StarShip en de booster nog bij de terugkeer in de dampkring.

Anderzijds is het hitteschild het grootste probleem om op te lossen voor SpaceX. Het zijn er heel veel. De kans dat er eentje afvalt is dan groter. Het moet de hitte kunnen verdragen en voldoende plakkracht hebben. Ook bij de Space Shuttle was dit een groot probleem wat zelfs mensenlevens gekost heeft. Die voldoende plakkracht is er nog niet. Tijdens vibraties van de lancering raakte veel hitteschilden los. En toch zijn beiden zachtjes geland. Wel was er een flap om de raket stabiel te houden tijdens de val oververhit geraakt. Deze was aan het verbranden.

De vraag is of SpaceX het hitteschildprobleem onder controle gaat krijgen, wetende dat dit bij de Space Shuttle nooit voor 100% gelukt is. Het stopte zelfs het Space Shuttle programma. Wat kan je hier innoveren? Dat is ten diepste het echte probleem.

Waar wachten we op?

De NASA gaf als reactie dat er een stap gemaakt is om mensen weer opnieuw naar de Maan te sturen en daarna naar Mars.

Robert de Jong