Bouwen op lanceerervaring

Verbeter wat niet goed gaat

StarShip is de langste raket op aarde die ooit gebouwd en gelanceerd is (120 meter lang) met de meeste stuwkracht ooit (75 mega newton). Dat is bijna het dubbele van NASA’s Space Launch System die tot nu toe de grootste was. Nog nooit is er zo’n groot ruimtetoestel in de ruimte geweest. Het is dus gewoon dat als je deze raket lanceert dat niet alles gelijk goed gaat op basis van alleen theorie. Het is testen en verbeteren. Dat deed SpaceX tot nu toe met succes en dat zal ook zeker gebeuren na de uitgevoerde derde test-lancering van StarShip op 14 maart 2024. Het mooie is dat alles wat er steeds bij een vorige test fout ging, niet opnieuw gebeurt.

Wat dit keer voor het eerst goed ging

De lancering ging opnieuw goed. Het aanzetten van de 33 rapter motoren was zo veranderd dat de raket 2 seconden eerder in beweging kwam en het luchtruim koos. Dat is belangrijk want dat zorgde voor minder stress bij het lanceerplatform. Het afstoten van de SuperHeavy trap ging nu voor het eerst ook goed. Ook is voor het eerst het luik open en dicht gegaan om daar ooit satellieten uit te lanceren. Ook is er een tankprocedure uitgevoerd dat nodig is om vloeibaar zuurstof tussen een tweetal tanks te verplaatsen.

Wat voor het eerst verbetering nodig heeft

Het ligt in de bedoeling dat alle 33 raketmotoren maar ook de SuperHeavy en de Ship zelf herbruikbaar worden. Die herbruikbaarheid is getest en faalde nog inde derde test. Maar feitelijk was dit de eerste keer dat dit getest kon worden. De SuperHeavy had een zachte landing moeten maar, maar kwam met 1000+ km/uur terug op de Aarde. De motoren gingen bij die landing niet allemaal meer aan om op het laatste moment af te remmen.

De Ship remde vanaf een snelheid van 25700 km/uur af op de dampkring vanaf de maximale hoogte (233 km). Er was nog 15 minuten te gaan voor een zachte landing in de Indische oceaan, maar de Ship brak toch in stukken doordat het aan de onderkant van Ship te warm werd aan de binnenkant. De warmte die opgebouwd werd was 1425 graden en dat was vooraf bekend. Bij de kleppen en aan de onderkant van de Ship bouwde zich een plasma op die in eerste instantie opgevangen werd door de hitteschilden.

Haast geboden

De NASA feliciteerde SpaceX met het behaalde resultaat, want dit alles is all-in de game als je zoiets groots niet eerder hebt laten terugvallen in de dampkring van de Aarde. Maar de NASA kijkt tegelijk ook met spanning naar de vorderingen van de testen, want het staat gepland dat StarShip de NASA gaat helpen om via het Artemis III programma opnieuw mensen te laten landen op de Maan (september 2026). Niet voor niets heeft StarShip nog 6 testen gepland staan voor 2024. De grootste hobbel is niet het landen en het herbruikbaar maken van de diverse kostbare onderdelen van de StarShip, maar het bijtanken in de ruimte in gewichtloosheid. Dat komt nog dan dit jaar. Weet dat elke test ongeveer 100 miljoen Dollar kost alles bij elkaar.