Koloniseren van de ruimte wordt actueel
In mijn jongensjaren droomde ik helemaal weg van al die rijk-geïllustreerde futurische boeken over ruimtevaart. Daar werd voorgespiegeld dat we langdurig gaan wonen in kilometers grote ronddraaiende wielen. Daarmee kon de zwaartekracht nagemaakt worden, want dat heeft de mens nu eenmaal nodig. Aan de binnenkant van die wielen zou de grond worden bevloeid door stromende rivieren om voedsel te kweken. Dit alles zou de stap zijn om daarna andere werelden dan de Aarde te gaan koloniseren.
Inmiddels weten we dat dit er allemaal niet is, en heeft het me langzaam maar zeker geleerd niet alles te geloven… totdat Elon Musk met zijn SpaceX gewoon in april 2023 bijna deed wat hij beloofde in 2017.
In tegenstelling tot de NASA, maar ook de ESA, doet Elon Musk met zijn SpaceX in Boca Chica (Texas / US) alles ‘disruptive’. De NASA komt niet in actie als er geen ontwerp op de tekentafel ligt waarvan duidelijk is, dat er niets fout kan gaan. Dat is een goed streven, maar het is gebleken dat het geen sluitend verhaal is. Het Space Shuttle programma b.v. bestaat al niet meer. SpaceX probeerde de Starship met de booster eronder (54 +69 meter bij elkaar) gewoon uit of het werkt, wetende dat er een kans van 50% was dat die twee meganewton aan stuwkracht succesvol zou zijn. Het lukte niet. Het werd een ‘rapid unscheduled disassembly’. Desondanks was het een goed leermoment, want de raket zat vol met sensoren en dus is er veel van geleerd.
Deze methode bleek uiteindelijk sneller en goedkoper te zijn. Of je investeert in ontwerp. Of je investeert in meer ‘try-outs’. Niet voor niets loopt de technologie van SpaceX een paar jaar voor op de andere ruimtevaartorganisaties. SpaceX heeft al jaren herbruikbare boosters die gewoon uit de lucht vallen tot op de laatste halve kilometer na. Dat scheelt veel brandstof, en brandstof is massa waar je brandstof voor nodig hebt. De NASA heeft er nooit aan gedacht om dit te doen. China kan het nu ook sinds 2023. SpaceX was dit jaar de eerste die twee Falcon 9 raketten tegelijk lanceerde voor commerciële doeleinden. SpaceX is een fabriek met een business model om in massaproductie dezelfde raketten te gaan bouwen. Commercieel zijn ze al zover. Dat is hun inkomstenbron. Om met mensen naar de Maan of naar Mars te gaan is dat nog niet zo. Relativity Space is een ruimtevaartorganisatie die aangetoond heeft dat je werkende raketten kunt 3D-printen. Het kan zo maar zijn dat SpaceX en Relativity Space gaan samenwerken.
De NASA daarentegen bouwt 1 raket tegelijkertijd. Alles is één project. NASA’s Artemis I vloog succesvol om de Maan en retour (2022). Artemis II doet het opnieuw maar nu met 3 astronauten (2024). Met Artemis III (2025) gaan de astronauten landen op de Maan met hulp van Starship (SpaceX). De NASA moet wel doorgaan met dit Artemis programma, want de tweede ‘space race’ is begonnen. China heeft aangekondigd om in 2030 op de Maan te staan. Op dit moment wordt er met succes hard gewerkt aan de kwaliteiten van de Starship, maar is er geen plan om de test van april 2023 nogmaals te doen.
Komt het wel zover, dan zijn we een lustrum voor het moment dat het zonnestelsel gekoloniseerd gaat worden. De Maan komt eerst. Daarna staat Mars op de lijst. Een enkeltje duurt ½ jaar. De Starship wordt op de heenreis wel eerst nog bijgetankt in een lage baan om de Aarde om daarna definitief naar Mars te vertrekken. Het ‘tankstation’ gaat terug naar de Aarde. Dat is nog een hoofdbreker voor SpaceX. Hoe kun je tanken in een gewichtsloze toestand. Aangekomen bij de planeet Mars moet wel afgeremd worden want de snelheid onderweg is 7½ km/sec. Anders duurt het te lang. Maar zo kun je niet landen en parachutes zijn ook maar beperkt bruikbaar want de dampkring van Mars is veel ijler dan die van de Aarde.
En daarna is het nog even koffiedik kijken. Het lijkt erop dat de massaproductie van de Starship dan gaat beginnen. Het worden een soort passasiersvliegtuigen. Er worden 1000 Starships gebouwd in 10 jaar tijd, en er zullen er 3 vertrekken per dag met elk 100 mensen aan boord. Een rekensommetje leert, dat van de 8 miljard mensen er in 2050 zo’n 1 miljoen op Mars zullen wonen. Behalve als er een retourstroom op gang komt. Er zijn veel ideeën over wat die mensen daar gaan doen, maar deze zijn nog niet concreet te noemen.
In dit geval denk ik dat dit echt gaat gebeuren, maar we moeten vast nog een generatie erop wachten.
Robert de Jong